四國八十八與空海
「四國八十八」是空海弘法大師年青時代，即由他廿四歲到三十一歲時的修行道場。在該時候開始空海的足跡遍及四國八十八個地域，並做了八十八個神蹟。 當時空海許下大願，這八十八個道場蘊藏解脫人生八十八個煩惱的智慧，藉此封住了地獄死國（四國）之門，生生世世的弟子， 均可在這八十八個道場獲得千古瑜伽，獲大師的智慧傳承。
空海四十二歲時 (古有大厄之年理論，男為四十二，女為三十三)，利用厄年轉成般若，以身示範將八十八個災難變為八十八個道場， 至空海四十三歲，即公元八一六年六月十九日，上表乞求高野山一地為永久總本山，七月八日正式獲天皇賜贈高野山寶地，這兩年是空海一生行誼中最轉捩性時刻。
在空海一生事蹟中，年青時代有七年時光是空白的，那就是公元七九七至八○四年間，在他完成「三教指歸」後到東大寺出家得度，他隱身在四國的山林之間， 得勤操和尚傳授虛空藏求聞持法，回到山野，持咒修行，對中國唐代密法心儀之極。空海在四國太瀧山及室戶岬一帶修持虛空藏本尊法，頓悟山林就是母胎， 在山岳中修持正是回到生死的母胎中，象徵死亡之後，在母之山中進行胎內修行，接受新生命之後才由山中出來。山岳是母胎也就是曼荼羅， 只需躍入山岳，便等如回到宇宙的母胎一樣，一切的因果也活現眼前，無所逃避，也是人直接面對自己生生死死蘊業之一次終極審判。審判自己的是自己的本有意識， 此意識為第十識，稱為一一心識。四國之旅，便是重現每個人心中第十識的一次心靈旅程，當這次的自內証完成後，便是重生(下山)的時刻。
空海在公元八○四年下山了。代表他的新生外，也是普賢行願之始，同年出家及赴唐，直至在中國取得惠果和尚之密宗二部大法傳承，八○六年十月歸國。 在獲高野山前，所有的行事均在高雄山神護寺進行，在公元八一五年四國遍遊後，由弟子真如及真濟有系統地復建四國一些寺廟及記錄靈跡。 公元八二一年，空海四十八歲，以三個月時間監修滿濃池之工程，並運用密宗護摩法加持工程之進度，顯現神蹟，直至公元八三五年入定留身於高野山。
大師的一生行誼以青年時代的「四國」，中年時代的「入唐西安」的「青龍寺」，中晚年時代的「神護寺」、「東寺」及「高野山」， 為大師信仰五個必遊必思的真言聖地。
公元九二一年，法孫觀賢阿闍黎正式奉請天皇，賜「空海」諡號為「弘法大師」，自此「大師」之名正式成為在日整個真言密法的表記。
由十五世紀開始，八十八靈場的參拜文化開始成形，直至公元一八六二年，中務茂兵衛獲大師的精神感召，於四國八十八所重修一百五十道標， 並有系統地將四國大師之出生地，年青時修行的山岳及顯現神蹟的道場，創立四國八十八靈場遍路，在一九二二年逝世前，茂兵衛用了足足六十年時光， 行了八十八所或順行或逆行共二百八十次！確立了「四國八十八靈場」這個禮佛修持的奇妙旅程。雖然於一八六八年明治維新時停辦了一段時間，遍路各寺亦荒廢起來， 但很快又再恢復了遍路修持的潮流。直至一九五二年，四國遍路首次有汽車載著信眾參拜。在這之前，八十八所均要信眾一步又一步而行，進行追思及參拜， 總行程最少四十日才能行完，估計約一千四百公里。
八十八所分四個大道場：
(一) 阿波(德島) 發心道場 ~ 共廿三寺
(二) 土佐(高知) 修行道場 ~ 共十六寺
(三) 伊予(愛媛) 菩提道場 ~ 共廿六寺
(四) 讚歧(香川) 涅槃道場 ~ 共廿三寺
參拜信眾必須穿上白衣，代表進入母胎之生死解脫及覺悟，也代表了死亡再生，手拿金剛杖，此乃大師之分身，衣服及菅笠上寫「南無大師遍照金剛」和「同行二人」， 代表大師與信眾同行，一起跨越「發心」、「修行」、「菩提」及「涅槃」四個頓悟的過程。
第二次世界大戰後，各類新思潮的宗教在日本異起，大師的信仰及真言宗已風光不再，慢慢成為一種古傳統的遺物。四國八十八靈場的參拜者， 由五十歲以上者佔百分之六十五，三十歲以下的參拜者，只百分之六，可見四國八十八靈場的參拜，成了老人家晚年的活動，而只有真言宗或大師信仰的擁護者， 才會參加這項奇異的活動。現在遍路的參拜者，每年約有十萬人次，目的是大師信仰的追思人仕外，主要是祈求健康或祈求過世父母獲得接引而為追悼的行事， 慢慢已經遺忘弘法大師千多年前為世代法孫許下之千古承諾，人們已遺忘了弘法大師遺下的八十八個智慧，已遺忘了大師「千古瑜伽」的約會。
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